I Centri di Ricerca sono istituiti con un decreto del Rettore su proposta dei ricercatori e dei docenti interessati, dopo aver superato un articolato iter di approvazione. Alcuni di essi sono convenzionati e fruiscono di finanziamenti provenienti da enti pubblici o privati.
A Catania sono presenti anche Istituti del CNR (Consiglio Nazionale delle Ricerche), un Ente pubblico nazionale che ha il compito di svolgere, promuovere, diffondere e valorizzare attivitą di ricerca per lo sviluppo scientifico, tecnologico, economico e sociale del Paese.